ESMA 欧洲智能表计联盟(European Smart Metering Alliance，ESMA)通过描述电表特性来定义智能电表： （1）对计量数据的自动处理、传输、管理和使用； （2）电表的自动化管理； （3） 电表之间的双向通信； （4） 为智能计量系统内的相关参与者(包括能源消费者)提供及时和有价值的能耗信息； （5）支持改善能源利用效率和能源管理系统(发电、输电、配电、用电)的服务。
国内定义的智能仪表是以微处理器为核心的，可存储测量信息并能对测量结果进行实时分析、综合和做出各种判断能力的仪器。它一般具有自动测量功能、强大的数据处理能力、进行自动调零和单位换算功能，能进行简单的故障提示，具有人机交互功能，配备有操作面板和显示器，具有一定的人工智能。通常将采用微处理器的电子式多功能电能表定义为智能电表，还将通信功能(载波、GPRS、ZigBee 等)、多用户计量、特定用户(如电力机车)计量等特征引入到智能电表的概念中。
功能特点 （1）可靠性 精度长时间不变，无须轮校、无安装及运输影响等。 （2）准确度 宽量程、宽功率因数、启动灵敏等。 （3）功能 可实行集中抄表、多费率、预付费、防窃电、满足互联网接入服务要求等功能。 （4）性价比 性价比高、可预留扩展功能，受原材料涨价影响小等。 （5）报警提示当剩余电量小于报警电量时，电表常显剩余电量提醒用户购电；当表中剩余电量等于报警电量时，跳闸断电一次，用户需插入IC卡，可恢复供电，用户此时应及时购电。 （6）数据保护 数据保护采用全固态集成电路技术，断电后数据可保持10年以上。 （7）自动断电 当电能表中剩余电量为零时，电能表自动跳闸，中断供电，用户此时应及时购电。 （8）回写功能 电能卡可将用户的累计用电量、剩余电量、过零电量回写到售电系统中便于管理部门的统计管理。 （9）用户抽检功能 售电软件可提供数据抽检用电量并根据要求提供优先抽检的用户序列。 （10）电量查询 插入IC卡依次显示总购电量、购电次数、上次购电量、累计用电量、剩余电量。 （11）过压保护 当实际用电负荷超过设定值时，电表自动断电，插入用户卡，恢复供电。
通过智能电表能够实现准确、实时的费用结算信息处理，简化了过去帐务处理上的复杂流程。在电力市场环境下，调度人员能更及时、便捷地转换能源零售商，未来甚至能实现全自动切换。同时用户也能获得更加准确、及时的能耗信息和帐务信息。